“En 10 años podremos confirmar si existe vida en otro planeta”

Lo dice un científico de la NASA, alentado por el hallazgo esta semana de un mundo que sería habitable.

PorValeria Román
Es un candidato de primera”, opina James Kasting. Pero no se refiere a políticos en carrera por elecciones, ni a su equipo de béisbol favorito. Este geofísico estadounidense está encantado con el hallazgo de Gliese 581g, un exoplaneta (que se encuentra por afuera del Sistema Solar) ubicado en una zona apta para albergar alguna forma de vida.

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El es una de las autoridades mundiales en la exploración de estos planetas extrasolares y se muestra muy optimista: “Dentro de los próximos 10 años podremos confirmar si hay vida en algún exoplaneta. Eso ocurriría si se cuenta con el apoyo financiero suficiente”, afirma al ser entrevistado por Clarín vía e-mail.
¿Qué características hacen que Gliese 581g sea tan destacado?
Antes se habían propuesto varios exoplanetas con zonas habitables, pero después se descartaron. En cambio, ahora sabemos con más certezas que Gliese 581g tiene 3 ó 4 veces la masa de la Tierra, y que se encuentra en el medio de una zona habitable.
¿Qué tipo de vida podría tener el exoplaneta recién descubierto?
En este momento no lo sabemos. Mucha gente puede pensar en hombrecitos verdes o en bacterias, pero lo cierto es que aún lo desconocemos. Si bien no conocemos qué tipo de vida existiría allí, sí sabemos cómo averiguarlo.
¿Cómo sería?
Si queremos saber si hay vida en algún exoplaneta, necesitamos construir buscadores terrestres de planetas. Serían telescopios especiales para ese objetivo, y forman parte de una idea que ha sido postergada por la NASA desde el año 2007. La agencia espacial europea tiene previsto poner en funcionamiento ese tipo de telescopio para después de 2014.
¿Cuántos exoplanetas con zonas habitables podrían existir?
El Universo es un lugar muy grande. Según calcularon Paul Butler y Steven Vogt, los descubridores del exoplaneta Gliese 581g, hay 200.000 millones de estrellas en el Universo. Eso significa que hasta 40.000 millones de planetas tienen el potencial para albergar alguna forma de vida.
Serían muchos, pero desde 1992 sólo se han descubierto 492 planetas por fuera del Sistema Solar. ¿Le parece que la búsqueda va lenta?
No creo que vayamos de manera lenta. Por el contrario, los hallazgos, desde 1992 en adelante, se han acelerado más y más. Este nuevo exoplaneta fue detectado por mediciones de la velocidad radial combinando 11 años de datos obtenidos a través de instrumentos del telescopio Keck 1, en Mauna Kea, Hawaii, y del telescopio del Observatorio de La Silla, en Chile.
¿Cuál ha sido su principal contribución a tantos hallazgos?
Ayudar a definir la extensión de la zona habitable y a interpretar lo que pensamos que podrían ser los gases del futuro.
¿Usted personalmente siempre se preguntó por la vida extraterrestre?
Desde chico siempre quise ser científico. Crecí en Huntsville, Alabama, donde se encuentra uno de los centros de vuelos espaciales de la NASA. Allí se diseñaron los cohetes de las misiones Géminis y Apolo. Siempre tuve el interés por el espacio exterior a mi alrededor.
Es decir que ese ambiente lo marcó desde muy temprano.
Sí. También influyó en mí la lectura de mucha ciencia ficción, especialmente las obras de los escritores Isaac Asimov y Robert Heinlein. Me aportaron la idea de que la humanidad tenía un futuro en el espacio. También miré mucho la serie Star Trek.
En la búsqueda de exoplanetas, ¿cuál fue el paso más importante?
Todavía no se ha dado ese gran paso. El avance más significativo será la construcción de los buscadores terrestres de planetas que le mencioné anteriormente. Hasta ahora hemos estado intentando contestar una vieja pregunta: si hay vida por fuera del Sistema Solar. Pero recién ahora contamos con la tecnología para empezar a responderla.
El candidato más firme
El hallazgo del exoplaneta más parecido a la Tierra, ubicado en una zona apta para albergar vida, fue difundido el miércoles. Se trata de un planeta que gira alrededor de una estrella enana llamada Gliese 581, y como es el sexto en órbita, se lo llamó Gliese 581g.
Se ubica a 193 mil millones de kilómetros de la Tierra. Aunque parece una distancia demasiado grande, a escala universal está “justo en nuestras narices’’, dijo Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz, uno de los descubridores, que contó con apoyo de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos.
Como el planeta no está ni muy cerca ni muy lejos de su estrella, podría contener agua. Tampoco es demasiado grande ni demasiado pequeño, por lo cual podría tener superficie, gravedad y atmósfera apropiadas.